口撃しあう二人。高まる緊張感に、張り詰める禍々しい瘴気にも似た魔力。気持悪い。怖ろしい。くそったれ。

「――」

　じゃらん、という鎖の音。耳障りだ。頭に響く。ライダーが短剣を構えたのか。もう、意識が朦朧としてきている。
　皆の所へ行くのか。死ぬのか。死んでいいのか。
　諦めるのか。諦めていいのか。ダメか。ダメだろう。まだ全てを出し切ったわけではない。だが、今の俺に何が出来るのだろう。もう、手足を動かす力さえ無い。出来ても、のろのろと這うのが精一杯。
　――それでも。
　呼吸をすることが、死への階段を上ることと同義な此処でも。
　死んでもいいと思っていた。けれど死は恐かった。死ぬ勇気が俺にはない。”死ぬ勇気”など戯言だ。死んでいいのは、もう遣り残すことが無くなったときだ。だからやるしかない。やらなければならない。
　このまま此処に居ては巻き込まれる。葛木は気になるが、どうにもならないし出来ない。知らない。知ったことではない。
　ライダーとキャスターどちらが死のうがどうでもいい。出来るならライダーはこの手で殺してやりたいけれど、今はその時じゃない。
　チャンスはもう直ぐだ。奴等の戦いの火蓋が切って落ちたとき。そこを見計らって、近くの教室に逃げ込む。幸い二階だ。飛び降りても――こんな身体でも、恐らく大丈夫であろう。
　窓の向こうには赤い緞帳が降りている。学舎は赤い天釜に覆われている。だが抜け出せ。抜け出してみせろ。

　――そう、心では思うのだけれども、

「ぐっ、えぇ」

　また、血の固まりを吐き出した。
　それが合図のように、立っていることが出来なくて、前のめりに崩れ落ちた。己の血で出来た水溜まり。そこに顔を突っ込む。血飛沫が小さくあがる。ゆっくりと横に倒れる。視界が回る。気持悪い。身を起こすことも出来ない。身体は動かない。これっぽっちも動いてくれない。このたった一分足らずの間に、身を起こす力――どころか、這う力さえも無くしていた。

「げっ、うﾞぇっ、ぇ」　

　口の中に残った血にむせそうになる。強い酸性の匂い。胃液も混じっているのか。逆流しそうになるそれらを、必死に口外に出そうとあがく、ことも出来ずに、このまま、死を、待つ、しか、ないの、だろう、か。

　――身体は既に、限界を超え。

　近くのような遠くのような、曖昧な距離から爆発音や、コンクリートが砕ける音や、木材が燃える匂いや、血の匂いや、不快なものが届いてくる。
　首を回してそちらを伺おうとして、けれど出来なかった。首は動かない。それどころか、視覚はもう殆ど馬鹿になってしまっている。目の前にあるのは、ぼやけた教室の壁、のようなものだけ。ほかの感覚が馬鹿になるのもあと少しだろう。そして、機能を停止するまでも、それほど時間はないだろう。

「……」

　何時の間にかあいつ等の戦いの火蓋が落ちていた。戦況を知るすべもない。どちらが勝つのか、勝った後どうなるのか。その前に、俺は死んでしまうのだろうか。いや、このままでは、どの道、死ぬだろう。

　――何とか、ならないのか。

　奇蹟でも起きない限り無理だろう。

　――例えば。

　親父のような、正義の、味方が。

「……」

　けれど親父は死んで、藤ねえや一成たちや、そして、俺も。

「……」

　横たわる。
　何も出来ない。
　どれほど時が経ったのだろう。
　一秒かもしれない。一分かもしれない。十分かもしれない。

「……」　

　己の死期を悟り、群れから姿を消す動物が居るという。
　赤かった世界が黒くなっていく。周囲から視界を侵食していく闇。己の瞼が落ちる事も相まって、急激に世界が亡くなって行く。意識が落ちる。気絶なのか、失神するだけなのか、このまま死ぬのか。
　呼吸器と、心臓と、背中、身体。
　燃えるように熱かったのに、どんどん冷たくなっていく。激しかった鼓動の振り子のふり幅が、小さくなっていく。末端から感覚が亡くなって行く。

　――誰かかが驚いたような気がした。
　
　次に、誰かかが怒っているような気がした。それまで二つだった禍々しいものが、もう一つ増えたような気が。誰かが、ほくそえんだ気がした。

　それが何だったのか、疑問に思う間も無く。

（――さ、く、）

　全ての感覚が、消えた。